”Vad hände med Steve efteråt?” Undrade Bridget. Phil viftade med ena handen som om han inte ville svara. Bridgets vädjande blick fick honom att fortsätta berätta.” Att säga att han hade fått problem vore en kraftig underdrift. Som vanligt var man på jakt efter en syndabock och, man valde Steve. Det var bara två saker som räddade honom från avsked, degradering, krigsrätt och fängelse.” Phil pekade på väggen. Där hängde något de aldrig sett tidigare. Det var en inglasad bricka som innehöll två bronsfärgade medaljer fastsatta på himmelsblå band med små vita stjärnor i bakgrunden. Under dom fanns en tredje medalj. Den som hos gemene man är känd som, Purple Heart. ”Vet ni vad det är?” Sade Phil. Det hördes att han talade om medaljerna med vördnad. Sarah reste på sig och tog ner brickan från väggen och tog med den fram till de andra. Bridget studerade medaljerna närmare.” Är det militära utmärkelser?” Phil log ett stort och brett leende.” Det är Kongressens Heders Medalj. Den högsta och finaste militära utmärkelse du kan få i vårt land. Jag antar att det är vad ni tjejer skulle jämföra med en Oscar!” Alyssa tog brickan från Bridget och studerade den ingående.” Hur fick han dom?”
Phil sökte i sitt minne.” Han fick båda två under Gulf kriget. Den första för att han stannade alldeles ensam i den Saudiska staden Khafji. Han var helt ensam när den invaderades av en stor styrka Irakiska soldater. Under fyra dagar lyckades han hålla sig undan deras trupper och rapporterade in exakta angivelser till vårt flyg så att de kunde beskjuta rätt mål utan att träffa Saudiska civila. Ibland befann han sig i samma byggnad som de irakiska trupperna. Sista dagen lyckades han ta sig in i deras högkvarter och tillfångata de tre återstående Irakiska officerarna. De förberedde reträtten och stannade kvar för att bränna de sista dokumenten. Saudierna återtog staden en timme senare. När de anlände möttes de av Steve som väntade med sina tre fångar.”
”Den andra fick han några veckor senare. Markoffensiven var inne på sin andra dag. Steve befann sig i ett tvåsitsigt rekognosceringsplan när de hörde ett nödanrop från en störtad helikopter. Det var en medicinsk helikoptertransport. Alla ombord, förutom en sjuksköterska, hade omkommit i kraschen. Steves flygplan befann sig närmast så de flög dit för att se om de kunde göra något. När de kom fram till området såg de röken från den störtade helikoptern, sjuksköterskan som vinkade och några Irakiska arméfordon som närmade sig i mycket hög fart. Räddningshelikoptrarna var minst tio minuter bort och det var bara två kanske tre minuter kvar tills fienden nådde fram till den stackars tjejen. Steves flygplan hade inga vapen och att kalla in flygunderstöd var omöjligt. Tiden var alldeles för knapp för det. Så vad gjorde han?” Alyssa lade försiktigt ner medaljerna på bordet och väntade andäktigt på fortsättningen. Phil forsatte efter sin lilla konstpaus.” Han beordrade piloten att flyga över vraket och drog i sin katapultstol och hoppade ut över platsen där helikoptern kraschat! Han landade precis innan fienden kom fram och lyckades ta sig fram till den vettskrämda flickan i tid.” Sarah satt som på nålar på kanten av soffan.” Vad hände sedan?” De väntade alla tre på fortsättningen.
Phil skrattade för sig själv.” Vad som hände? Han gav upp!” De tre Gudinnorna stirrade på honom utan att tro sina egna öron.” Han gjorde vad?” Phil skrattade nu högt.” Exakt likadan
var reaktionen i Högkvarteret när de fick veta vad han gjort. Stormin Norman blev vansinnig. Han hotade alla som kände Steve med krigsrätt i närmaste oas! Han svor dyrt och heligt att om Steve kom levande tillbaka så skulle han personligen se till att ställa honom framför en exekutionspatrull i direktsändning på CNN! På bästa sändningstid!” Phil hade svårt att hålla tillbaka tårarna när han skrattade.” När Steve kom tillbaka en vecka senare hade han en hel del att förklara för vår högste befälhavare.”
”Steve har senare berättat för mig att tjejen lät så fruktansvärt rädd när han pratade med henne. Hon var ensam i fiendeland och alla runt henne var döda. Om jag inte minns alldeles fel var hon bara 19 eller 20 år gammal. I alla fall var Steve övertygad om att kriget skulle ta slut inom en eller max två dagar eftersom vi sopade öknen med Irakierna. Så han tänkte, vad tusan. Han tyckte det var fel att flickan skulle riskera fångenskap alldeles ensam. Vi hade alla hört rapporterna om övergrepp på kvinnor. Vid det läget visste vi inte om det var sant eller om det var propaganda. Nu kan vi konstatera att mycket var överdrivet för att piska upp en hatstämning mot fienden, men ni får tänka på att vi befann oss mitt i ett krig med allt vad det innebar. Steve ansåg i alla fall att någon borde vara där och ta hand om henne. Jag måste erkänna att jag förstår honom till fullo. Om det vore min dotter som var utsatt, ja då ber jag en bön om att hon träffar på en man som Steve. Ni förstår, om någon på denna jord är en riddare i skinande rustning, ja då är det han!” Tjejerna förstod precis vad han menade. Phil skakade ånyo på sitt huvud.” Det slutade lyckligt i alla fall. Flickans familj och make var oerhört tacksamma mot Steve. När de fick höra talas om att Generalen Stormin Norman tänkte ställa Steve inför krigsrätt hotade de med att gå till pressen. Om jag inte minns fel skickar de
fortfarande julkort och en present till Steve varje jul. Det visade sig att flickans far var en rik och mäktig farmare i Arkansas och att han var personlig vän med Guvernören Bill Clinton. Om Clinton ryktades det att han hade planer på att ställa upp i Presidentvalet. När allt detta kom fram till Pentagon fick de spader. Vad skulle de göra? Ställa en krigshjälte inför krigsrätt för att han riskerat sitt liv och räddat en ung kvinna ur fiendens klor, och riskera att den man som kanske kunde bli landets nästa President, inledde sin Presidentperiod med dåliga erfarenheter av Pentagon? De tog det säkra före det osäkra och gav honom en medalj till. Det var efter det som vi inom min organisation fick tag i Steve och rekryterade honom.”
Sarah Michelle höll upp den sista medaljen i handen. Det var den som kallas för Purple Heart.” Hur fick han den här?” Phil log sitt gåtfulla leende och kikade mot Steve på balkongen.” Det får han berätta själv, Miss Gellar.” Phil sträckte sig efter medaljerna och tog upp brickan i handen.” Det är några saker jag vill att ni ska känna till om de här medaljerna.” Han pekade på Kongressens Heders Medalj.” Den här instiftades inför inbördeskriget 1861 och har bara utdelats 3431 gånger sedan dess. Av dessa 3431 är det bara tjugo som har fått den två gånger. Så vitt jag känner till det är Steve den enda levande person som har två Heders Medaljer.” Alyssa satt i sin stol med öppen mun och bara stirrade på medaljerna. Sarah skakade på huvudet.” Det är otroligt!” Bridget var i det närmaste chockad av vad hon hört. Vilka fler hemligheter dolde Steve för henne och hennes väninnor?
Phil avslutade drinken och reste sig upp som en signal till de tre att han hade talat färdigt.
”Det var nog allt jag hade att säga. Vill ni veta mer får ni fråga Steve. Om ni ursäktar så tänkte jag gå ut till Steve och byta några ord, om det nu är möjligt.” Tjejerna var upphetsade över den overkliga berättelse de fått till livs. När Phil kom tillbaka in i rummet talade de fortfarande upphetsat med varandra.” Tyvärr måste jag gå. I mitt yrke har man inte tid att samtala med andra, så jag hoppas ni förstår att jag menade vad jag sade att ni inte får berätta detta för någon annan levande varelse?” De nickade mot honom.” Jag har folk ute på fältet att ta hand om.” Det sista sade han med ett tonfall som tydde på oro för medarbetarnas hälsa. Tjejerna ställde sig upp och skakade hans hand. Sarah log mot den äldre mannen.” Tack för att du berättade sanningen för oss.” Phil höll hennes hand i sin och tänkte för sig själv att det här är en riktigt läcker kvinna, är det henne som Steve tillbringar nätterna med? ”Det är inte mycket att tacka för, Miss Gellar. Det var ett rent nöje att få berätta Steves levnadshistoria. Ditt och de andras förhållande till Steve angår inte mig, men för att vara helt ärlig mot er så ska ni veta att han behöver ert stöd mer än ni kan ana. Steve själv skulle aldrig erkänna det, men tro mig på mitt ord.” Bridget tog hans grövre hand i sin lilla välmanikyrerade motsvarighet. ” Var inte orolig. Vi ska ta hand om honom.”
CIA mannen tog upp väskan med det hemliga materialet och öppnade dörren.” Jo, det var en sak till.” De reagerade med bestörtning, vad var det nu?” Miss Milano.” Alyssa blev stel som en pinne och stirrade på honom.” Ja?” Phil log mot brunetten för att få henne att slappna av.
”Tack så hemskt mycket för bilderna du signerade till min dotter Gracie. Hon har satt upp dom ovanför sängen. Hon är ett av dina största fan.” Alyssa sökte i minnet efter när hon signerat bilder för någon Gracie.” En sak till, hälsa till Heathers pappa från mig nästa gång ni träffar honom.” Plötsligt slog det henne, mappen med Steves hemliga CIA papper.” Det var du!” Phil ryckte på axlarna.” Ibland är världen liten, inte sant?” Alyssa tog ett steg fram och gav honom en puss på kinden och en kram. Phil rodnade och visste inte vart han skulle ta vägen.” Ring mig när hon fyller år så lovar jag att komma och gratulera henne.” Phil lyfte på hatten.” Tackar allra ödmjukast. Jag ringer, lita på det.” Med det stängde han dörren efter sig.
Tjejerna såg på varandra medan de tänkte på vad de skulle ta sig till. Bridget, som var äldst, gick ensam ut på balkongen. Steve sov i sin stol eller sanningen var snarare att han var full och sov i sin stol. Whiskyflaskan som varit halvfull var nu tom och låg på den kalla betongen bredvid stolen. Hon tog kommandot över situationen.” Alyssa du ställer på kaffe, Sarah hjälp mig med fyllekajan.” Bridget och Sarah släpade in honom i rummet och dumpade den tunga kroppen i soffan. Alyssa ordnade med kaffet medan Bridget roade sig med att slå honom i ansiktet! De halvhårda smällarna fick Steve att vakna till liv eller vad man nu ska kalla det för. ”Briiiidggggeeeeettt!!Urssääkkkttaa!!! Saaaaaarrrraaahh! Puuuusssssss!!!! ” Han luktade som jetbränslet till ett flygplan. Stanken var obeskrivlig. Alyssa kom in med kaffet som var så svart att det nästan var odrickbart. ”Alyyyysssaaaa!!!” Han försökte le mot henne. Hon såg på honom med avsmak. De hjälptes åt att hälla ner kaffet i hans strupe trots att de visste att det troligen var lönlöst. Det var mer för att ha något att göra som de sysselsatte sig med kaffet. Sarah var tvungen att ta ett bastant tag i hans händer för att han inte skulle klämma på varje plats som han kom åt. Efter att de hällt i honom fyra koppar med starkt svart kaffe lät de honom vara och nyktra till på egen hand. Han var vid medvetande men långt ifrån nykter.
Sarah höll honom sällskap i soffan medan Alyssa och Bridget packade hans kläder och andra saker i väskor. ” Nej men. Han har sparat den. Titta här!” Det var Alyssa som ropade till Bridget när hon öppnade en byrålåda. Deras ögon glittrade när de såg att han hade behållit presenten de gett honom innan han åkte till New York. Fotot på dem alla och halsbandet. Alyssa tog fram presenterna ur lådan och lade ner allt i en väska. Bridget öppnade nästa låda och tog tag i sin väninnas axel. De gav båda ifrån sig ett stön av avsmak inför vad de såg. I lådan låg en trave med herrtidningar. Penthouse, Playboy, Celebrity Sleuth, den sista innehöll bilder på såväl Alyssa som Bridget. De flesta bilderna var tagna från videofilmer och tidningar.” Vad gör ni?” Sarah kom in i rummet.” Vi hittade hans guldgruva.” Alyssa fnittrade när hon höll upp tidningarna framför Sarahs häpna ansikte.” Herregud! Säg inte att han köper den skiten!” Alyssa såg ner på tidningarna. ”Vi vet i alla fall att han har varit trogen.” Sarah ryckte till sig en Celeb Sleuth från Bridget och bläddrade i den.” Men Gud! Ni är med i den!” Svaret från de båda var fyllt med avsmak. ”Vi vet!” Sarah fortsatte bläddra i tidningen.” Fy sjutton! Jag är med och Jennifer!” Det var inga nakenbilder utan sexiga foton från Elle och Vogue tillsammans med Sarahs berömda omslag till Rolling Stone och mjölkreklamen och en biografi över hennes karriär.” Det här ska han få för!” Hon bläddrade igenom de sista sidorna.” Nej men, Alyssa! Varför är dina bilder ihopklistrade?” Brunetten gick igenom den sista byrålådan.” Du ljuger!” Bridget sköt in.” Var inte så äcklig, Sarah.” Hon bläddrade i en Penthouse.” Herregud! Och jag som tyckte att Alyssas byst var stor!” Den mörkhåriga kvinnan kikade över axeln på sin blonda väninna. Vad hon såg var en bild på en mycket storbystad kvinna. ”WOW! Tror du Steve gillar såna?” Sarah var som vanligt kvick med repliken.” Mina har han aldrig klagat på!”
Bridget plockade upp ett par trosor.” Titta vad jag hittade!” Sarah och Alyssa såg på henne med förvåning.” Vems är dom?” Bridget såg ordentligt på trosan.” Jag tror det är mina.” Det var den trosan hon gett Steve vid deras senaste sexuella möte. Alyssa undrade om hennes fanns där också. Bridget letade igenom lådan och hittade alla paren. Allt som allt var det sju par. Hon luktade lite på sina egna och konstaterade att de var otvättade! Bridget slängde snabbt ner de sju paren i en väska och stängde den. Sarah frågade om de behövde ta med alla hans kläder. Bridget skakade på huvudet. ”Vi har så han klarar sig i minst en vecka.” Från vardagsrummet hördes ett stön. Alyssa gick ner på knä bredvid mig och frågade hur jag mådde. Mitt svar var såklart att jag hade en fruktansvärd huvudvärk. Bridget hade satt sig ner mitt emot mig.” Skyll dig själv. Det får bli en läxa. Lyssna nu. Vi har ett band som du ska se på. Det är en hälsning från de andra. Okej?” Jag stirrade på henne.” Kan vi inte ta det sen istället?” Sarah bankade mig i ryggen så att hjärnan av någon anledning skvalpade omkring som en nyfångad fisk. ”Fokusera.”
Jag stirrade på teven samtidigt som Bridget kopplade in videokameran. Det såg ut att vara filmat i någons vardagsrum. Jennifer, Winona, Jennie och Heather satt i en soffa. De verkade allvarliga och var mycket vackra. Alla hälsade och vinkade till kameran. Heather började prata. Hon sade i korthet att de alla ville att jag kom tillbaka till Los Angeles. Hon garanterade att mitt förflutna inte hade någon betydelse och att de var villiga att hjälpa mig igenom mina problem. Jennie tog över och sade att de ville gemensamt ge mig en andra chans, precis som jag gjort när jag räddat deras liv vid olika tillfällen under det senaste halvåret. Om jag följde med tillbaka så hade de ett affärsförslag de ville att jag i så fall skulle ta ställning till. Hon avslutade med att jag skulle få veta innebörden enbart om jag kom tillbaka. Winona fyllde på med att säga att om jag inte kom tillbaka så accepterade de mitt beslut och att deras dörrar alltid var öppna för mig i framtiden. Jennifer log sitt berömda leende in i kameran och önskade mig all lycka på gruppens vägnar oavsett hur jag valde att gå vidare med mitt liv. Hon uppmanade mig att höra av mig i alla fall, så att de visste hur det var med mig. Det hördes ett barnläte, men inget barn syntes i bild. Jennie reste på sig och försvann ur bild för en halv minut. När hon kom tillbaka hade hon sin dotter i famnen. Jag reagerade på att hon hade växt en hel del sedan jag såg henne för cirka en månad sedan. När Jennie höll upp Luca Bella för kameran visste jag att jag var lurad. Det fanns inte chans att jag kunde fly en gång till när jag såg den lilla flickans bedårande ansikte le in i kameran och vinka med sin lilla hand.” Hälsa på farbror Steve.” När Jennie sade de orden kände jag hur det stockade sig i halsen på mig. Bridget stängde av videokameran innan bandet kom fram till Phil och hans berättelse som hon spelat in i smyg.
”Jag har inget val eller hur?” Mer konstaterade än frågade jag. Alyssa lade armarna i kors framför sig.” Det har du visst. Du kan fortsätta att leva som Howard Hughes och bli en eremit på riktigt eller också kan du bli en respekterad medlem av samhället, så som du var innan du blev knäpp och försvann!” Jag upptäckte mina medaljer på bordet.” Så Phil berättade för er?” Sarah tog några steg fram och gav mig en kram.” Ja, det gjorde han. Phil gjorde det du borde ha gjort för länge sedan. Först nu förstår vi varför du försvann.” Jag reste mig snabbt och svajade lika stadigt som en skyskrapa i kraftig vind. Sarah sträckte ut handen för att stötta mig. Jag kände mig skrämd av tanken på att de förstod och skakade av mig henne.” NEJ! För sjutton! Jag orkar inte med ansvaret! Inte en gång till!” Bridget såg på de andra och exploderade.” Ditt själviska svin!” Alyssa och Sarah var lite tagna av hennes utbrott. Bridget var inte den som grälade på andra utan var istället den som ställde allt tillrätta.
”Bridget.” Viskade Alyssa fram för att försöka dämpa hennes utbrott. Jag själv reagerade inte utan tog emot allt som hon kastade på mig. Jag skämdes trots allt och visste att jag förtjänade det. ”Du tror att allt handlar om dig! Efter allt vi upplevt tillsammans så försvinner du i tomma intet. Utan ett meddelande eller ett telefonsamtal! Ingenting! Alyssa riskerade sin karriär genom att ta hand om dig på sjukhuset! Fattar du inte att hur jobbigt det var för henne att hela tiden tvingas dölja sina känslor så att ingen skulle få veta att hon älskar dig? Och Sarah, Jennifer och de andra, det är samma sak med dem! Fattar du inte hur mycket du sårade Alyssa när du lämnade henne, i ett ögonblick när hon behövde ditt stöd mer än något annat?” Jag såg ner i golvet utan att kunna möta Bridgets blick eller röst. Hon var arg, fruktansvärt arg.” J..jag är..led..ledsen. Kan ni..inte bara… lämna mig…lämna mig ifred. Jag kan inte skydda er längre.” Sarah höll om mig.” Skydda oss från vad?” Jag såg in i hennes sprakande gröna ögon.” Från mig!”
Alyssa skakade på huvudet som om hon inte kunde tro vad hon just hört.” Vad menar du?” Jag vände mig om mot henne.” Märker ni inte. Varje gång jag är i närheten händer det hemska saker. Ni råkar alltid illa ut.” Alyssa suckade djupt.” Men du har räddat oss varje gång.” Jag såg på henne med ömhet.” Tänk om jag inte hinner fram i tid nästa gång. Tänk om….” Sarah avbröt.” Det blir ingen nästa gång. Om det skulle hända igen, vem bryr sig? Tack vare dig har vi alla fått en andra chans i livet och vi tänker utnyttja den och leva och njuta av livet så mycket vi kan. Allt vi vill är att du också ta vara på den chans du har fått. Förstår du inte? Man kan inte oroa sig för framtiden jämt och ständigt.” Jag sjönk ner i soffan på nytt. Bridget satte sig ner framför mig.” Om vi kan leva med det, så kan du det också.” Jag blundade och försökte tänka.” Jag tror inte att jag klarar av det.” Sarah kramade om mig.” Du måste försöka.” Jag såg på henne med ögon som var allt annat än stadiga.” Det här förslaget ni nämnde, vad går det ut på?”
Bridget ställde sig upp.” Det får du veta om du följer med tillbaka till Los Angeles. Om du inte tycker om det, ja….då kan du dra.” Hon hade rätt, som vanligt. Jag nickade tankfullt.
”Okej, när åker vi?” Alyssa log för första gången under hela dagen.” Vi har ett privatplan som väntar på oss.” Jag mumlade något om att jag var tvungen att packa först. Sarah hjälpte mig upp och konstaterade att det var redan gjort. Jag såg på henne med förvåning och bestörtning.” Har ni rotat bland mina kläder?” Hon pekade på de båda andra.” Inte jag. Dom.” Bridget fnittrade till lite.” Det är inte första gången som vi rotar bland dina underkläder.” Jag var chockad.” Kanske det. Men oftast har jag kalsongerna på mig när ni rotar!” Sarah gav mig en underlig blick.” Ditt val av kvällslektyr är inte vad jag trodde att du läste.” Jag rodnade av hennes krassa kommentar.” Det är inte bilderna…utan.. ni vet..artiklarna!” Alyssa letade efter något att kasta på mig.
Bridget plockade upp medaljerna.” Glöm dom inte.” Jag tog emot brickan och stirrade på medaljerna. Sedan slet jag sönder ramen och tog ut dom. ”Ni kan ta dom. Jag har ingen användning för dom.” Bridget protesterade.” Är du inte klok, du har förtjänat dom!” Jag satte fast Kongressens Heders Medalj på hennes kavaj med kommentaren att den passade bättre på
henne än på väggen. Hon slog armarna om mig och hävde sig upp på tå. Sarah knuffade till Alyssa.” Nu börjar dom igen. Precis som kaniner!” Jag satte ner Bridget på golvet igen och vände mig till Sarah.” Det här är för ditt krossade hjärtat.” Med det fäste jag Purple Heart på hennes tröja. Den blonda kvinnan drog mig till sig och gav mig en Napoleon kyss.( Det är en kyss med attityd! ) Jag stirrade på henne när kyssen bröts och sökte efter ord utan att finna några. Hon gav mig ett blygt leende” Jag ville vara först.”
Alyssa gav oss en konstig blick.” Toppen! Nu får jag rensa ur hans mun och smaka på din andedräkt.” Jag gick emellan dem och fäste den sista KHM-medaljen på hennes bröst. Hon protesterade lite. ”Nej. Jag vill att du ska ha den. Även om jag betedde mig som ett svin så ber jag dig att ta emot den.” Hon suckade.” Det är inte det. Blusen är ny och var svindyr.” Hon förde upp handen till den översta knappen i blusen.” Jag vet en annan plats du kan fästa medaljen på.” Bridget avbröt henne.” Vi hinner inte Alyssa. Planet väntar.” Den lilla stjärnan stampade i golvet och konstaterade att hon hade rätt. Hon tog emot medaljen och gav mig en kyss som följdes upp med att hennes tunga letade sig in i min mun. Jag drog henne tät intill mig och njöt av att känna den spröda kroppen pressas mot min. Bridget och Sarah var tvungna att dra isär oss med våld för att vi överhuvudtaget skulle avbryta kyssen.
Jag gick in i sovrummet för att se vad de hade packat ner. Troligen alla mina underkläder, typiskt kvinnligt. Bridget ringde till Jennie och talade om att de var på väg tillbaka och vilken tid de räknade med att landa. Hon avslutade med att paketet var färdigt för leverans. Jag tog med mig några saker de missat och tog med mig väskorna ut i hallen. När vi kom ner på gatan väntade en limousin. När vi åkte frågade jag Bridget hur de hade hittat mig. Hon nickade mot Alyssa som i sin tur ljög för att hon ville avslöja att det var Dr Kwan som stått för sökandet. Istället sade hon att det var Nancy som hittat mig. Jag kliade mig i huvudet.” Hur kom ni in i lägenheten?” Bridget brast ut i ett gapskratt.” Sarah sade till fastighetsvärden att hon är din flickvän och att hon var i stan för att överraska dig.” Jag såg rakt på den blonda lilla varelsen.” Det måste ha varit ditt livs roll!” Hon skrattade.” Nej då. Den gamle gubben tog tag i min häck när jag gick in genom dörren.” Sarah log åt minnet.” Hans syn är nog inte den bästa, men han är snabb med händerna!” Jag log när jag såg det hela framför mig.
Under flygresan mådde jag pyton. Den milda turbulensen i kombination med all alkohol jag satt i mig fick att vilja kräkas. När vi landade vacklade jag av och slängde mig in i Bridgets bil. Vi åkte till Jennies ranch ute på landet. Alyssa förklarade att det var tänkt att jag skulle tillbringa natten i gästhuset. Jennie välkomnade mig med en reserverad kram. Mina ögon var blodstänkta och jag stank av alkohol.” Herregud! Var hittade ni honom?” Sarah viftade bort frågan med att det fick vänta. Gästhuset var ett litet tvårumshus. Det låg en bit bort från stallet och sett från Jennies hus var det en lång promenad över en kulle och en stor äng. De lämnade mig i ensamhet. Jennie sade till mig att om jag var hungrig, så fanns det lite mat i kylskåpet.
Uppe i huset hade de andra samlats. Deras bilar var parkerade så att ingen kunde se dom från vägen. De tre långväga kvinnorna satte sig ner och åt en sen middag. När de tog av sig sina jackor såg Heather medaljerna.” Herregud! Det där är Kongressens Heders Medalj! Var har du hittat den?” Sarah förklarade under tiden som Alyssa tog fram sin. När Heather såg den trodde hon inte sina ögon. ”Steve har två stycken!” Winona tog upp den ena och frågade om de var äkta. Heather undersökte den andra och konstaterade att de var äkta. ”Jodå, det är de allt. Och ni ska veta att det är nästan omöjligt att få en. De flesta delas ut postumt.” Jennifer såg frågande ut. Alyssa förklarade att betydde att den delas ut när någon hjälte har dött. Jennifer fingrade på Sarahs Purple Heart.” Hur har han fått dom?”
Bridget gjorde sin stämma hörd.” Allt finns på bandet. En vän till Steve kom förbi när vi var där. Han berättade allt om Steves bakgrund innan han värvades av CIA. Jag hade videokameran gömd i en väska så jag lyckades få med allt på band.” Jennifer hämtade Bridgets väska.” Heather. Väcker namnet Phil Brimly en klocka? Han sade att han var en god vän till din pappa.” Heather nickade långsamt.” Det var han som fixade fram Steves CIA papper. Var det han som var där?” Alyssa som hade munnen full med mat nickade.” Stor kille. Skallig. Glasögon.” Heather såg på henne.” Det är han.”
Jennifer kom in med videokameran som hon kopplade till Jennies stora 48 tums tv. Heather studerade tv bilden.” Japp. Nog är det Phil. Han har åldrats.” Vinkeln var inte den bästa och ibland försvann han ur bild, men ljudet var bra så allt som sades gick fram till kvinnorna som satt framför teven. De lyssnade spänt när Phil berättade om Steves hjältemod och tragiska livsöde. Winona undrade varför Phil var där. Bridget svarade att han hämtade en väska som såg ut som de väskor de använder vid filminspelningar när de låtsas att en spion har med sig hemlig avlyssningsutrustning. När bandet var slut var de alla rörande överens om att deras känslor för Steve var desamma som innan han försvann. Jennie viskade fram att hon förlåter honom, Jennifer höll snyftande med henne. Winona stängde av kameran och sade att hon tyckte synd om Steve. Heather sade att hon också förlät honom men att han ändå borde ha ringt och meddelat vart han tog vägen. De andra höll med henne om det.
De andra åt klart ute i köket och kom in i rummet” Vad tycker ni?” Frågade Bridget. De ville veta var Steve var under tiden Phil berättade. Alyssa sade att han var på balkongen och drack sig full och att han vägrade att säga ett enda dugg. Winona reste sig och föreslog att det bästa var att ge Steve förslaget nästa dag och sedan gå vidare först när han hade svarat ja eller nej. De var återigen rörande överens. Jennie försvann ut i köket och kom tillbaka med en bricka med mat. Sarah frågade vart hon skulle ta vägen med maten.” Jag tänkte gå ner till Steve med lite varm mat och ge honom kompendiet med vår affärside så han kan läsa den ikväll.” Heather viftade varnande med fingret mot Jennie.” Se till att det är det enda du ger honom!” Alyssa fnittrade till.” Du behöver inte vara orolig, Heather. Med tanke på hans kondition tvivlar jag på att ens Jennifer kan få honom att tända.” Jennifer surnade till.” Den man som inte tänder på mig, han måste vara död.” Winona högg till.” I så fall kanske vi ska skicka ner Sarah istället.” Alla skrattade hjärtligt, vilket lättade upp den spända stämningen. Sarah såg på de andra med avsmak.” Ni är inte kloka, hör ni det, knäppskallar!”
Eftersom gästhuset låg en bra bit från boningshuset satte sig Jennie i bilen och åkte ner till Steve. Hon knackade på dörren utan att få något svar så hon öppnade försiktigt och steg in. Det var mörkt därinne. Hon tände taklampan men såg ingen Steve. Brickan med mat ställde hon på bordet framför teven och gick fram till sovrumsdörren. Hon öppnade den lite på glänt. Steve låg i sängen med slutna ögon. Hon tyckte att han verkade mager och det nyfärgade blonda håret passade inte alls. Hon tänkte att det måste ändras. God mat, kärlek och den gamla hårfärgen så är han snart sitt gamla vanliga jag igen. Hon stängde dörren och vände sig om för att gå när en välbekant röst fick henne att stanna till.” Jennie.” Hon vände sig om.
”Förlåt. Det var inte meningen att väcka dig. Jag tänkte att du kanske är hungrig.” Hon stammade som en nervös skolflicka ute på sin första date. Jag gick fram till brickan och luktade på maten. Det var en ljuvlig doft som nådde mig. ”Tack. Jag ska nog kunna klämma ner en bit. Men det var en annan sak. Har du en huvudvärkstablett?” Hon log mjukt.” Jag tror det finns i badrummet. Stanna här så hämtar jag en tablett.”
När hon kom tillbaka höll jag deras affärsförslag i handen. Min frågande blick mot henne fick henne att sätta sig ner. Jennie tog fram några tabletter till mig och ett glas vatten. ”Det är vårt affärsförslag angående företaget vi hoppas att du vill hjälpa oss att starta. Jag tänkte att du kan titta på det i kväll så kan vi diskutera det hela i morgon.” Jag nickade tankfullt och såg på Jennies kvinnliga figur. ”Jag är ledsen för att jag lämnade dig så där.” Hon slog armarna om mig.” Jag förlåter dig. Bridget har berättat allt. Jag hade ingen aning om vad du gått igenom under de senaste åren. Du måste lita på oss, låta oss hjälpa dig för ovanlighetens skull. Jag vet att vi kan lösa alla problem om du bara släpper in oss.” Jag drog ner hennes läppar till mina och smakade på det som jag saknat sedan den dag jag flydde. Hon smakade som en ljuvlig sommar morgon. Jennie kämpade med sina känslor och lyckades till slut dra sig undan. ”Ät, läs och sov, så kommer jag förbi i morgon bitti, okej?” Jag släppte henne fri trots att jag inte ville göra det. ”Tack för maten och för att jag får stanna här i natt.” Jennie gav mig sitt oemotståndliga leende innan hon stängde dörren.” Vi ses.”